Cíl? Srovnat krok s Draky! V play-off poprvé doma i s akcí pro diváky
Šumperk pro sebe neuzmul nálepku papírového favorita této série pouze na základě tabulkového postavení po skončení základní části, které po odehrání jejích osmatřiceti kol po zásluze kraloval, ale i díky nepoměrně většímu množství zkušeností z vyřazovacích bojů, jež v průběhu svého druholigového působení do této chvíle nasbíral. Do svého premiérového play-off ve třetí nejvyšší soutěži po svém několikaletém účinkování v první lize naskočili Draci okamžitě po sestupu z ní, ke kterému se protrápili v sezoně 2015/2016. V nadcházejícím ročníku, který pro ně byl relativně velkou neznámou, posléze dokráčeli až do semifinále, kde narazili na silný výběr Poruby. S tím původně prohrávali už 2:0 na zápasy, nepříznivý vývoj série se jim ovšem podařilo k jejich velké radosti nakonec zvrátit, krok s Ostravany srovnat a vrátit vzájemnou partii zpět do Šumperka, kde mínili usilovat o dokonání obratu. Ten se však nakonec nekonal, Šumperští klíčový duel nezvládli, svému soupeři podlehli v poměru 4:1 a sezóna pro ně skončila. Svou čerstvě nastavenou laťku pak zdárně posunuli již v dalším soutěžním roce, kdy se v pětizápasové sérii nejprve v předkole vypořádali s Kopřivnicí, načež obdobně přešli přes dobře motivovaný Hodonín, triumfem nad nímž si zajistili účast ve finále. Závěrečná část osvěžila Šumperským paměť: stejně tak jako posledně, i tentokrát jim cestu zkřížila Poruba. Té sice měli Draci co vracet, přesto získala tato finálová série poměrně rychlý spád. Ostravané si se svým rivalem poradili hladce v prvních třech utkáních a přenechali hokejistům Šumperka stříbrné medaile. Do play-off postoupili šumperští Draci letos již potřetí v řadě, jejich stereotyp ovšem tentokrát ozvláštnilo právě zkřížení jižní a východní skupiny, které jim na začátek jejich poutě napříč vyřazovacími boji přihrálo bojovného a nepředvídatelného soupeře: jihočeský Písek.
Pro Písecké je letošní účast v play-off nepochybně úspěchem. Stejně tak jako de facto v průběhu celé sezony, i v tuto chvíli jsou v pozici, kdy mohou jen překvapit a získat. Do vyřazovacích bojů se podívali naposledy v sezoně 2016/2017, kdy ještě pod vedením trenéra Slabého v osmifinále náležitě potrápili favorizovaný výběr pražské Kobry. I Jihočechům se tehdy po vzoru Draků podařilo vzepřít se osudu a smazat zdánlivě nedostižnou ztrátu dvou zápasů, když zápletku celé série zdramatizovali svými dvěma fantastickými a především infarktovými triumfy, během nichž svedli Pražany v obou případech přetlačit v prodloužení shodně v poměru 6:7 a srovnat na 2:2. Tyto dva parádně odehrané duely jako by je však stály veškeré síly - nadcházející střetnutí na Braníku se jim doslova vymklo z rukou a utrpěli debakl 12:2, čtvrté a rozhodující zápolení pak skončilo rozdílem 1:3. Hořkému konci jejich pohádky navzdory, ve finále mohla s jejich představením v play-off zavládnout spokojenost. Pýchu však jako kdyby předcházel pád - na hokejisty Písku čekal ročník plný trápení, který ke své velké nelibosti zakončili na samém dně ligové tabulky, kde si o vyřazovacích bojích mohli nechat leda tak zdát. O tom, že se sny mohou stát skutečností, pak zůstavší hráče žlutomodrého výběru přesvědčil mladý trenér Karel Herr, jehož příchod na lavičku píseckého Áčka znamenal pro hochy od Otavy zcela nový a svěží impuls. Písečtí v letošní sezoně začali pod jeho taktovkou podávat stabilnější výkony, jimiž si včas zajistili poslední postupovou pozici, z níž po čase opět proklouzli do kýženého play-off, jehož atmosféru znovu s chutí okusili.
Chuť ovšem zdaleka nebyla tím jediným, s čím Herrovi svěřenci první čtvrtfinálový duel odehráli. Přestože vedení v sérii, o které se na ledě Šumperka v sobotu 2. března ucházeli, na svou stranu nakonec nestrhli, zvládli celé utkání proti silnému soupeři odehrát především se ctí - leč tomu konečný výsledek na první pohled příliš neodpovídá. S tím se v ohlasech pro web www.dracisumperk.cz ztotožňuje i jediný sobotní střelec píseckého výběru, Jan Sýbek: „Začali jsme tak, jak jsme chtěli. Dvě třetiny jsme hráli vyrovnaný hokej, bohužel přišel ten jeden gól, navíc v naší přesilovce. Ještě nás to nezlomilo, ale na začátku třetí třetiny jsme polevili. On výsledek 1:5 asi neodpovídá průběhu utkání, myslím si, že jsme byli lepší než na takhle vysokou prohru." Vaz Píseckým zlomily především tři branky, které inkasovali v rychlém sledu začátkem třetí periody a které prozatímní stav výrazně posunuly ke konečnému skóre 5:1. Série se tak za šumperského vedení 1:0 na zápasy stěhuje právě na jih Čech, kde Draci srdnatě bojujícím Píseckým posledně poněkud překvapivě podlehli těsně v poměru 2:1. Tomu, že je jeho tým schopen tento úspěch zopakovat písecký útočník samozřejmě věří a zároveň doufá, že vzájemná série s Draky nedozná svého konce již po třech odehraných kláních: "Už během sezóny jsme dokázali se silnými celky hrát, doma jsme porazili třeba právě i Šumperk. Hraje se na tři vítězná utkání a já věřím, že jsme ještě neřekli poslední slovo."